en août 1940, le maréchal pétain, chef de l'état français, décide de rassembler les anciens combattants dans une organisation unique, afin de relayer sa politique dans tout le pays. avec plus d'un million d'adhérents, la légion française des combattants s'impose comme le seul mouvement de masse du régime de vichy.
la propagande pétainiste présente ces légionnaires comme les symboles de la popularité du chef de l'état, mais la réalité est plus complexe. de fait, les anciens combattants étaient déjà répartis dans l'entre-deux-guerres dans des associations très actives dont la légion prend, à bien des égards, la suite.
au plus près de ses membres et de leurs activités concrètes, anne-sophie anglaret retrace la naissance, l'action et le déclin des sections de la légion et montre la force des sociabilités locales par-delà le changement de régime. elle met aussi en lumière la grande porosité idéologique entre les principes de la révolution nationale et les associations conservatrices d'avant-guerre.
elle permet ainsi de mieux comprendre ce qu'a été la légion et, partant, ce qu'a été vichy : non pas une parenthèse, mais l'adaptation d'une tendance de fond à un contexte exceptionnel.