1888. âgé de 35 ans, vincent van gogh l'homme du nord, s'installe à arles et découvre la lumière provençale, éclatante de jour comme de nuit. stupéfait par la limpidité du firmament, il se laisse gagner par un projet nouveau : peindre le ciel. et, même s'il est intimidé par le défi, il veut surtout peindre un ciel étoilé. parce que " la nuit est encore plus richement colorée que le jour ".

certains de ses plus grands chefs-d'œuvre naîtront de cet élan : terrasse de café le soir, la nuit étoilée sur le rhône, la nuit étoilée de saint-rémy-de-provence... les étoiles correspondent-elles toujours, dans ces tableaux, à une configuration réelle du ciel nocturne, reproduit d'après une observation précise ?

pour répondre à cette question, et nous éclairer sur un aspect fondamental de la vision artistique du peintre, jean-pierre luminet a mené une enquête passionnante, se rendant sur les lieux où van gogh a peint, s'appuyant sur sa correspondance, consultant des travaux préexistants et recourant à des logiciels de reconstitution astronomique. entre biographie, histoire de l'art, science et poésie.