après un drame personnel, rick hunter, ancien botaniste pour la compagnie des indes orientales, survit comme chasseur de primes. à la veille de l'exposition universelle de 1851, le sombre désir de vengeance qui l'anime le mène jusque chez passion d'orient. sa propriétaire, experte du langage des fleurs, a su gagner la faveur des puissants. mais rick est persuadé que ses bouquets recèlent bien plus que d'anodins messages érotiques. son enquête va bientôt lui faire croiser la route de personnages énigmatiques : une jeune mathématicienne, un aristocrate philanthrope, et l'inquiétant consul d'allemagne...
lorsque les assassinats se multiplient dans un londres en pleine effervescence, rick se demande, d'alliances en trahisons, s'il n'est pas tombé au beau milieu d'une gigantesque conspiration...