originaires du massachusetts, michaela et gerard s'installent pour huit mois dans un institut universitaire renommé de santa tierra, au nouveau-mexique. mariés depuis une dizaine d'années, ils voient dans ces paysages d'une beauté saisissante, quoique étrange, l'occasion de vivre enfin leur voyage de noces. mais à peine sont-ils arrivés que gerard, victime d'une mystérieuse maladie, est hospitalisé d'urgence. loin de ses proches, michaela est subitement confrontée à la terrifiante et vertigineuse perspective du veuvage.
joyce carol oates livre le récit fiévreux d'une femme qui a trouvé dans le rôle d'épouse sa force d'accomplissement et qui, à tout juste trente-sept ans, est appelée à s'occuper de son mari mourant. tandis que michaela exhorte désespérément gerard à respirer, elle se demande si son amour, aussi puissant soit-il, suffira à le sauver. gouvernée par son chagrin, michaela perd pied, confond le passé et l'avenir, redoute sa propre mort sur ces terres arides et poussiéreuses aux dieux-démons omniprésents.
respire... explore avec ferveur le sentiment de loyauté attaché à l'amour conjugal, et questionne : comment rester fidèle à soi-même alors que l'être que l'on admire le plus est sur le point de disparaître ?