"« en écrivant le récit de son histoire, la révolution n’a pas seulement donné du rêve aux français, elle a cherché les fondements de sa légitimité dans la geste de ses origines. elle a placé si haut ses idéaux qu’elle a senti le besoin de montrer toujours la “terre promise” à l’horizon de ses conquêtes. par leur vertige même, la souveraineté du peuple, la proclamation de la république, la décapitation du roi ont été autant de raisons à l’exaltation des pouvoirs tout neufs d’un régime qui enterre mille ans de monarchie. il fallait les rendre visibles. il fallait des mythes. »

emmanuel de waresquiel se penche sur les mémoires et les héritages de la révolution française. il en explique les raisons, les continuités, les déformations jusqu’à nos jours, à travers deux siècles de notre histoire. il a choisi quelques moments « fondateurs » de 1789 et de la terreur. on a glorifié le serment du jeu de paume alors qu’il avait été prêté sous l’emprise de la peur. on a fait de la prise de la bastille la première grande victoire du peuple quand la bastille s’est rendue aux insurgés, on a célébré valmy et valmy était à peine une bataille. on a chanté la liberté et la fraternité sur tous les tons et on les a un peu oubliées, on a sanctifié la guillotine avant d’en mesurer toute l’horreur. que nous dit la révolution d’elle et de nous-mêmes, dans l’épaisseur de ses mémoires ? les événements, les lieux, les symboles qu’elle a retenus à la construction d’un monde nouveau, leur célébration – ou leur diabolisation – par les régimes qui ont suivi n’ont souvent pas grand-chose à voir avec la perception que les révolutionnaires en avaient sur le moment. "