c'est une vie meilleure que marie salmon est allée chercher comme nombre de filles de la campagne, en quête d'une place de domestique.
en cet été 1781, marie est pleine d'espoir du haut de ses vingt et un ans. vite embauchée par des bourgeois exigeants, à caen, elle ne rechigne pas à la tâche.
mais bientôt, sa vie se conjugue avec l'enfer : accusée d'avoir empoisonné son maître, elle est rapidement condamnée à être brûlée vive. elle doit se battre face à la partialité des juges, au mensonge mais aussi à la peur et au découragement. seule ou presque.
car un avocat va se prendre de passion pour l'affaire. ouvert à la philosophie des lumières, il voudrait qu'elle éclaire l'institution judiciaire. et surtout, il est convaincu de l'innocence de marie.
d'après un fait divers réel, les deux vies de marie salmon livre un passionnant tableau des mœurs de l'ancien régime dans les rues de paris, de caen ou de rouen ainsi qu'une exploration inspirée de l'âme humaine.