ce livre exceptionnel par sa richesse d'informations et son style offre un portrait de staline et des vingt dignitaires les plus importants de sa clique et de leurs familles. il montre comment ils gouvernaient et comment ils vivaient durant les années où staline exerça le pouvoir suprême. il ne s'agit donc pas d'une histoire de sa politique étrangère, de sa politique intérieure, de ses campagnes militaires, de sa jeunesse ou de sa rivalité avec trotski. c'est une chronique de sa " cour ", depuis l'invasion allemande en juin 1941 jusqu'à son agonie solitaire en 1953.
grâce à quantité d'archives nouvelles, de mémoires inédits et d'entretiens qu'il a lui-même menés, l'auteur va au-delà des représentations habituelles de staline – considéré comme un " fou ", une " énigme ", un " génie satanique " – et de celles de ces camarades perçus comme des " êtres sans biographies ".
en replaçant staline et ses oligarques dans leur contexte bolchevique particulier, comme membres d'un ordre de chevalerie militaro-religieux, l'auteur éclaire l'inexplicable et raconte, avec la verve d'un saint-simon, les principaux complots et événements intervenus durant le règne de feu du tsar rouge, de la seconde guerre mondiale à son agonie en passant par yalta et le complot des blouses blanches.