à neuchâtel, le jeune alexandre-joseph mène une vie dissolue jusqu'au jour où un meurtre accidentel le force à l'exil. arrivé à paris sous une fausse identité, il est contraint d'infiltrer, pour le compte du lieutenant général de police, le cabinet de mesmer, médecin viennois à la mode, et les salons de madame de vaupertuis. c'est alors qu'un vieux marquis passionné d'optique s'amourache de lui et l'anoblit. le désormais chevalier vesperelli s'apprête à lancer une affaire prometteuse, mais la prise de la bastille vient bouleverser ses rêves de fortune.

avec une énergie irrévérencieuse, le chevalier fracassé nous embarque dans une folle équipée à travers la fin du xviiie siècle. peuplé d'agents doubles, d'excentriques et de contrebandiers, ce roman tricote habilement la grande histoire et les tribulations d'un séduisant aventurier.