été 1953, sur la petite île de martha's vineyard. dans le très élitiste quartier de l'oval, une nouvelle fait grand bruit : shelby coles, jeune débutante issue de la haute bourgeoisie noire de boston, est sur le point d'épouser meade, un musicien de jazz blanc. alors que le mariage se prépare, les esprits s'échauffent. car tout le monde a un avis sur cette union particulière. c'est le cas de lute mcneil, irrésistible don juan qui collectionne les conquêtes féminines blanches, ou de la vieille gram, l'arrière-grand-mère maternelle de shelby, vénérable aristocrate garante des traditions et du souvenir de toutes ces générations de coles qui se sont succédé depuis l'abolition de l'esclavage.
autour de ce mariage vont se cristalliser désirs et rancœurs, et faire remonter les souvenirs de la difficile ascension des noirs américains depuis l'abolition.