ohio, 1964. mary tourne en rond dans son poste de journaliste sans envergure au columbus. devoir faire ses preuves l'épuise, et il lui faut un sujet fort pour faire refluer les doutes de sa patronne. alors qu'elle
entend la rediffusion d'un discours de malcom x à la radio, et cette phrase : " ce sera le bulletin de vote ou le fusil... ", mary sait qu'elle a trouvé. elle va écrire un article sur l'accès des noirs au vote dans les états du sud. convaincue de tenir son sujet, elle embarque pour le mississippi avec un groupe de militants partis inciter les citoyens noirs à s'inscrire sur les listes électorales avant le prochain scrutin.
quand elle met la main sur des carnets datés de 1848 à 1860 et y découvre un témoignage bouleversant relatant les épreuves des esclaves en fuite, l'enquête devient vite un véritable combat...