de la fin du ve siècle au début du xie, des mérovingiens aux carolingiens et aux premiers capétiens, une continuité se dessine, au-delà de conjonctures mouvementées, et parfois violentes. le royaume des francs se forme, s'étend et s'enracine. en cette haute époque, l'obscurité, pour nous, demeure épaisse. peu nombreux sont les médiévistes qui s'y aventurent. pourtant, des rais de lumière viennent éclairer, de siècle en siècle, les règnes et les rois. parmi ces derniers, certains émergent, par leur action et leur rayonnement en leur temps ; aussi, voire surtout, par les traces qu'ils ont imprimées dans la mémoire collective. leur existence réelle se double alors d'une vie légendaire qui ne pèse pas moins que l'autre dans l'histoire. ainsi nous souvenons-nous, fût-ce seulement par leurs noms, de clovis et dagobert, de charlemagne ou de hugues capet, ces rois des francs que le christ aurait choisis pour les gouverner.
le présent volume part à la recherche de ces personnages, dans un parcours intellectuel et chronologique où la rigueur n'empêche pas la liberté de ton et un beau souci d'écriture. dans un dialogue entre les faits et les images, il éclaire un passé trop enfoui et peut réserver quelques surprises heureuses. alors se découvrent des éléments et des caractères originaux qui, rétrospectivement, seront placés aux fondements de la nation française, et ont nourri sa tradition.