1775. barnabé rudge, un simple d'esprit, vit avec sa mère dans le village d'epping. ses habitants, unis en dépit des anicroches, y mènent une existence paisible et rustique. jusqu'à l'arrivée de lord gordon, un agitateur protestant suivi de ses partisans, qui vient troubler ce frêle équilibre.
des émeutes éclatent, dont l'écho parvient jusqu'à la proche capitale, londres. le jeune barnabé, pour échapper à des escrocs, s'y est enfui avec sa mère. il s'y retrouve mêlé à l'insurrection anticatholique fomentée par gordon... au risque d'être emprisonné.
première incursion du jeune dickens dans le roman historique, barnabé rudge (1841) offre un tableau de la terreur provoquée par une foule déchaînée, vue par des individus emportés malgré eux dans le tumulte de l'histoire.