" comme tu viens de l'écrire dans ton poème, le portrait que je fais de rodolphe dans mon vertumne n'est pas beau. soyons franc : il est grotesque, je dirais même qu'il est laid. n'est-ce pas ? – il est à la fois beau et laid, giuseppe. c'est son côté grotesque, justement, qui en fait la beauté. "

giuseppe arcimboldo n'ignorait pas l'ambiguïté de son oeuvre. il savait que ses tableaux pouvaient déranger autant que fasciner. pourquoi a-t-il peint rodolphe ii de habsbourg en dieu-jardinier ? ce tableau est-il un hommage à l'empereur du saint empire ou une façon de se moquer de lui ? pourquoi tous ses portraits sont-ils des têtes composées de fruits et de légumes ? autant de questions qui jalonnent ce récit qui nous entraine dans les pas du peintre italien exilé à la cour de prague, au service de l'empereur fantasque qui s'est entouré de tout un cercle de devins, de mages, d'astrologues et d'alchimistes.