la jeune cécile volanges quitte son couvent pour faire l’apprentissage du monde et épouser le comte de gercourt, mais une de ses parentes, la marquise de merteuil, entend profiter de ce projet de mariage pour se venger d’une infidélité que lui a faite autrefois gercourt. elle charge donc son complice, le vicomte de valmont, de pervertir cécile avant ses noces. mais loin de paris, dans le château de sa vieille tante, valmont s’est de son côté mis en tête de séduire la dévote présidente de tourvel, et une idylle bientôt se noue entre la « petite volanges » et le jeune danceny.
rien ne semblait destiner laclos à la littérature, et les liaisons dangereuses, qu’il fait paraître en 1782, sont la seule grande œuvre qu’ait achevée le capitaine et futur général d’artillerie. le succès est immédiat, mais le roman, frappé de condamnation morale, cessera d’être réédité pendant une partie du xixe siècle. de baudelaire à giraudoux, de malraux à roger vailland, ce sont des écrivains qui peu à peu l’imposent comme un chef-d’œuvre que le cinéma va populariser. il se peut que l’impeccable maîtrise de ce roman par lettres nous soit devenue lointaine : elle n’empêche pas qu’il sollicite encore nos rêves et nos fantasmes.