au xixe siècle, voyages et explorations connaissent un essor sans précédent : depuis l'europe, de nombreuses expéditions se montent, qui visent à faire avancer les sciences, mais aussi à évaluer les richesses exploitables à l'heure où les nations du vieux continent étendent leurs empires coloniaux. sous la houlette des états et des sociétés savantes, comme la société de géographie fondée à paris en 1821, les derniers " blancs " qui subsistaient sur la carte du monde sont bientôt comblés . au retour, l'explorateur, porté aux nues par la presse populaire et les récits d'aventures, fait figure de héros : humboldt, caillié, livingstone, charnay... la liste est longue de ces noms, synonymes de bravoure et de gloire, qui font rêver.
pourtant, la réalité de l'exploration est plus complexe que ne le laisse à penser le mythe qui s'écrit alors. seul, le voyageur ? plutôt accompagné par une cohorte de guides, d'interprètes et d'auxiliaires, indispensables au bon déroulement des missions et à l'élaboration des savoirs. généralement armé, aussi : l'exploration est une incursion en terre étrangère rarement aussi vierge qu'on le dit. enfin, le voyage ne fut pas seulement l'apanage des hommes ni des occidentaux : des femmes ont pu entreprendre des missions d'envergure, et des souverains extra-européens commanditer des expéditions à leur profit.
au-delà du mythe et au plus près des archives, croisant récits d'expéditions, parcours d'explorateurs et analyses de fonds, c'est cette histoire aux multiples visages que cet ouvrage retrace.